Descripción

El área posee componentes ambientales relevantes para la ciencia. Primeramente, en ella se encuentra la mayor superficie de Azorella madreporica (llareta) de la región de Coquimbo, razón por la cual se identificó como sitio prioritario en el Libro Rojo de la Flora Nativa y de los Sitios Prioritarios para su Conservación: Región de Coquimbo (Squeo et al. 2001). En las partes altas de la cuenca existen asimismo numerosos glaciares rocosos que abastecen de agua al valle de Paihuano. En la entrada del área, por su parte, existen numerosos petroglifos, los que aún no han sido estudiados. La zona referida provee diversos servicios ecosistémicos de suministro, regulación y recreación, destacando entre ellos la provisión de agua. El área constituye una cabecera de cuenca que abastece de agua a todo el valle de Paihuano, así como al valle de la provincia de Elqui, producto de la acumulación de nieve en invierno y de la presencia de numerosos glaciares rocosos. La gran cantidad de vegas altoandinas presentes en el área proveen el servicio de regulación del agua, a través de la purificación de ésta. La mantención de la cobertura vegetacional, por su parte, permite la regulación del clima a escala local, de la temperatura y precipitaciones, y regula la erosión, reteniendo el suelo y previniendo los deslizamientos de tierra. Adicionalmente, la localización cordillerana del área provee valores estéticos, naturales y culturales, que provocan la inspiración de sus habitantes e influencian el conocimiento tradicional de comuneros y lugareños del sector. El sector en cuestión presenta cuatro pisos vegetacionales, los cuales cuentan con una baja representación dentro del Sistema Nacional de Áreas Silvestres Protegidas del Estado.

La declaración de Santuario de la Naturaleza el 15 de enero de 2015 (Decreto N° 2 / 2015 del Ministerio de Medio Ambiente)  implicó un significativo aumento de representatividad en Áreas Oficialmente Protegidas de los pisos vegetacionales matorral bajo tropical-mediterráneo andino de Adesmia hystrix y Ephedra breana, así como del matorral bajo tropical-mediterráneo de Adesmia subterranea y Adesmia echinus.